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©guayacan_
juillet 2001
Un
grand merci à Maya pour son aide et son article de
présentation du Gran Combo à l'occasion de leur passage à Vic cet été
N'hésitez pas à contacter l'auteur
pour signler tout bug ou erreur!!
Dernière mise à jour: 09/07/2001
Où
faire commencer l'histoire de "Los Embajadores Musicales de Puerto
Rico"? En 1962 lors de la création du groupe ? En 1954 avec le combo
de Rafael Cortijo ? En 1926 avec la naissance de Rafael Ithier ? Ou bien
plus tôt encore avec la bomba et la plena ? Chacun remontera aussi loin
qu'il le veuille.
Pour
nous, cette légende commence dans les années 50, en compagnie d'autres
légendes : le Combo de Rafael Cortijo, avec son chanteur Ismael Rivera
(Maelo / El Sonero Mayor). C'est le groupe phare de l'époque, patrimoine
musical de Porto Rico. De 1954 à 1962, il accumule les succès, sa renommée
s'étend bien au-delà de son île natale. Mais tout s'arrête brutalement
début 1962 quand le pianiste Rafael Ithier, suivi du bongosero Roberto
Roena, du saxophoniste Eddie Pérez et de 4 autres musiciens décident d'abandonner
le groupe. En termes diplomatiques, il y avait incompatibilité d'humeur,
et désaccords sur certaines conduites personnelles de Rafael et Ismael.
Le
pari est risqué, abandonner le groupe c'est se fermer beaucoup de portes
et se priver de l'immense popularité de Cortijo et Maelo. Après un premier
disque (Josito Mateo y El Gran Combo, "Menéame los Mangos")
où ils accompagnent le chanteur dominicain Josito Mateo, les
musiciens se réunissent(1) pour décider des bases sur lesquelles reposera
le groupe. Le nom du groupe est validé avec la volonté de ne mettre aucun
de ses membres en avant. Ensuite, cinq musiciens sont embauchés pour arriver
à une formation de onze musiciens : deux chanteurs, piano, deux saxophones,
deux trompettes, conga, bongo, timbal, basse. Depuis cette époque, le
groupe fonctionne comme un collectif, sous la direction musicale de Rafael
Ithier.
Les
débuts sont difficiles, mais au bout de quelques mois, une radio les repère
et commence à les faire connaître. Puis, le 26 mai 1962, ils font leur
début en public dans la ville de Bayamon. D'autres radios, débuts à la
télévision, et ils enregistrent leur premier Long Play. A cette occasion,
pour remplacer un chanteur démissionnaire un nommé "Junior"
Montañez leur est présenté. Très vite, "junior" devient Andy
(diminutif de Andrés) et la future star s'impose. Il restera 15 ans dans
le groupe. Le disque, "Acángana", sort deux jours avant
la mort de Kennedy. Et ce n'est qu'après une longue trajectoire de succès
(Panama, Venezuela, Mexique) qu'il arrivera à New York et finalement à
Porto Rico.
Durant
les années suivantes, le groupe enchaîne les tournées, les L.P.s et les
succès. Il s'installe dans la durée. Mais en 1969, à la suite de dissensions,
Roberto Roena et Elias Lopés quittent le groupe. Ils passent sous contrat
avec la Fania et créent le Apollo Sound. D'autres musiciens sortent et
tous sont remplacés. Malgré ces va et vient, le groupe conserve son identité
musicale, poursuit son chemin, et continue d'accumuler succès et prix
internationaux.
En
1970, ils sont contactés par la Motown(2),
mais les négociations n'aboutissent pas. Leur contrat avec GEMA, le label
qui les suit depuis leurs débuts n'est pas renouvelé. Sans
producteur, ils se risquent alors à créer leur propre label : EGC(3).
Leur premier disque sous ce label se nomme "ESTAMOS PRIMEROS,
EL GRAN COMBO", dix autres suivront.
En
1971, l'une des rares concessions de Rafael aux influences new-yorkaises,
un nouvel instrument fait sont apparition dans le groupe : le trombone,
ainsi qu'un troisième chanteur. Le groupe comprend alors treize musiciens :
deux saxophones, deux trompettes, trombone, conga, bongo, timbal, basse,
piano et trois chanteurs. Il conservera ce format jusqu'à aujourd'hui.
L'année
suivante, le chanteur Charlie Aponte entre dans le groupe, il y est toujours
aujourd'hui.
"Los
Mulatos del Sabor" continuent d'enchaîner succès et récompense quand
en 1977, à l'occasion d'une tournée au vénézuela ils subissent un coup
dur. Andy Montañez quitte le groupe pour rejoindre la Dimension
Latina(4), nanti d'un des plus gros contrats que l'on ai
vu. Beaucoup pense alors que le groupe ne s'en remettra pas, remplacer
Andy n'est pas une mince affaire. Sur les conseils de Quique Luccas (fondateur-directeur
de la Sonora Ponceña), Rafael fait alors appel à un chanteur jeune et
prometteur: Jerry Rivas. Et cela marche. Le groupe maintient son identité,
sa couleur musicale et le disque suivant ("EL GRAN COMBO EN LAS
VEGAS") est disque d'or en 1978.
Dans
ce disque la première chanson s'intitule "Aqui No Ha Pasado Nada"
(Ici il ne s'est rien passé)… Et on peut entendre :
"El
que de aquí se va es porque le da la gana.
Nosotros te lo advertimos, piensa bien en el mañana."
(Celui qui s'en va d'ici, c'est parce qu'il en a envie.
Nous t'avertissons, penses sérieusement au lendemain)
1977
marquera aussi un changement de label, les musiciens n'ayant plus vraiment
le temps de s'occuper d'EGC, ils s'associent à Ralph Cartagena et créent
un nouveau label : Rico Records (qui deviendra l'actuel Combo Records).
En
1982, le groupe fête ses vingt ans. Peu de gens auraient parié sur une
telle longévité lors des difficiles débuts de 1962, mais le groupe est
là, et pour longtemps. Les félicitations arrivent de bien au-delà de l'île,
il reçoit entre autre le Congo de Oro de Colombie, où on les surnomme
"La Universidad de la Salsa".
Deux
ans plus tard, les musiciens font une tournée en Alsaka. Ils sont si bien
reçus qu'à leur retour ils sortent un disque en hommage à cette terre
gelée : "Breaking The Ice : El Gran Combo En Alaska".
Ce disque leur vaudra leur première nomination aux Grammy's.
Le
25ème anniversaire (1987) sera marqué par un concert de légende
au Madison Square Garden. En 1991, le groupe est endeuillé par la mort
du tromboniste "Tati" Maldonado, qui était là depuis vingt ans.
L'année suivante, pour leur trentième anniversaire, trente milles personnes
assisteront à un méga concert avec Gilberto Santarosa, Andy Montañez,
Jerry Rivera, Alex D'Castro, Johnny Ventura et La Sonora Ponceña.
Tout
au long de son histoire, Rafael Ithier a su maintenir l'identité musicale
du groupe, malgré les départs, et avec un minimum de concessions aux modes.
Disques après disques, la continuité de leur style est telle qu'elle fait
dire à Cesar Miguel Rondon(5)
qu'avoir un disque du Gran Combo c'est les avoir tous. Une autre force
du groupe est son fonctionnement collectif, sa capacité d'intégration
des nouveaux membres, comme le dit Rafael (6): "Yo lo digo que es como un matrimonio grande.
Emocionalmente, tuvimos problemas internos y había momentos amargos, pero
dulces también. Pero todo el éxito lo dividimos, y a lo fracaso también.".
En
1997 El Gran Combo a fêté ses 35 ans, il fêtera l'an prochain ses 40.
Plus d'une cinquantaine de disques sont à son actif, et le dernier "NUEVO
MILENIO" est sorti en Mai.
Pour
plus de renseignements, on trouve sur internet divers textes sur le Gran
Combo en particulier:
- Suite
de cet article :
Discographie, et liste des musiciens
ayant joué avec EGC
- un
article écrit à l'occasion de leurs 30 ans (donné sans références
précises et disponibles sous trois adresses) :
- Un
article de la fondation pour la culture populaire de Porto Rico :
- Les
articles de combo records en anglais, français et espagnol :
- et
en vrac
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Notes
(1)
Pour la légende: ce fut chez la mère de Roberto Roena à Santurce
(2)
Label mythique de la Soul aux USA
(3)
Pour le financer, Andy hypothèque sa maison pour 7 000 $
(4)
Groupe dans lequel a chanté Oscar D'Leon pendant X ans
(5)
Auteur de l'une des bibles de la Salsa: El Libro de la Salsa : Crónica
musical del caribe urbano dont je recommande la lecture à tout
passionné de Salsa.
(6)
Dans une interview par Natasha de Oasis Salsero, tentative de traduction
: "c'est comme un grand mariage. Nous avons des problèmes émotionnels
internes, des moments amers, de bons moments aussi. Mais tous les succès
nous les partageons, les échecs aussi".
